פרופ’ (אמריטוס) בן-עמי סלע המכון לכימיה פתולוגית, מרכז רפואי שיבא, תל-השומר; החוג לגנטיקה מולקולארית וביוכימיה (בדימוס), הפקולטה לרפואה סאקלר, אוניברסיטת תל-אביב. 
לפי הערכות אפידמיולוגיות הנֵצֶר החדש של וריאנט delta של הנגיף SARS-CoV-2 אחראי לפחות ל-6% של מקרי קורונה החדשים, והמומחים סבורים שהוא עלול להיות מדביק ב-10-15% יותר מאשר זן delta המקורי. לכן מתגברת הדאגה בבריטניה לדוגמה, בדבר פתיחת מַסְלוּל נוסף של תחלואה בנגיף הקורונה במדינה זו, אם כי לא ברור עדיין בכמה מוסיף AY.4.2 למצוקה בה נתון העולם כולו בהתמודדות עם פנדמיה שאינה מרפה.
תת הווריאנט החדש אחראי לכמעט 10% מכל ההדבקות המרוצפות בבריטניה, והחשש הוא שאחוז זה ילך ויגדל כמקובל במקרים קודמים של נגיפים שהחלו דרכם בצנעה והלכו והתפתחו למגיפות של ממש
.
מספר חוקרים מתחום האפידמיולוגי אף מזהירים שהעובדה שתת הווריאנט החדש הוא כנראה בעל פוטנציאל הדבקה גבוה במעט מזן האם התוקפני, יביא את ה-WHO להגדירו כ"וריאנט בעל ענין" עם כל המשמעויות של הגדרה זו.
הבה ננסה להבין את כל מה שאנו יודעים כרגע על יוצא החלציים של ה-delta המקורית, ומה המשמעות שלו כגורם תחלואה רחב-ממדים.
במה שונה תת-וריאנט זה מקודמו? AY.4.2 הוא אחד מתוך 45 תת-וריאנטים של delta שאותרו ברחבי העולם. הוא מאופיין על ידי 2 מוטציות (המכונות Y145H ו-A222V) הממוקמות על פני חלבון ה-spike שבעזרתו הנגיף SARS-CoV-2 נקשר לתאים האנושיים וחודר לתוכם. שתי מוטציות ה-spike המדוברות, Y145H ו-A222V, נמצאו במספר תת-וריאנטים של הנגיף SARS-CoV-2 כבר בתחילת הפנדמיה בראשית שנת 2020, אך הן נותרו בתדירות נמוכה עד כה, לדברי Francois Balloux, מנהל המכון הגנטי ב-University College London.
לא ברור לפי חוקר זה מדוע מוטציות אלו עלולות להפוך את וריאנט delta לבעל יכולת הדבקה מוגברת יותר. לדברי Ravi Gupta, פרופסור למיקרוביולוגיה קלינית באוניברסיטת קיימברידג', מוטציות דומות נמצאו בעלות השפעה מתונה בלבד על קישורם של נוגדנים לנגיף, ולפיכך אנליזה של מוטציות שאינן קשורות ל-spike תצטרך להתבצע על מנת שנוכל להבין כיצד מתנהג הווריאנט החדש AY.4.2. לדברי Gupta, מה שבאמת לימד אותנו וריאנט delta, הוא שלעתים קרובות אין אנו יכולים לנבא את השפעתן של מוטציות.
האם יש אמת בסברה שהווריאנט החדש הוא בעל כושר הדבקה גדול יותר? התשובה לשאלה זו כנראה חיובית. הן Balloux וכן Jeffrey Barrett, מנהל היָזְמָה של המחקר הגנומי של Covid-19 במכון Wellcome Sanger באוניברסיטת קיימברידג', סבורים שאנליזה פרלימינרית מצביעה על כך ש-AY.4.2 הוא בעל כושר הדבקה הגדול ב-10-15% מאשר וריאנט delta המקורי.
אך גם אם מחקרים עתידיים יוכיחו זאת, חוקרים סבורים שגם אם אמנם תת-הווריאנט החדש הוא מעט יותר אינפקטיבי, יש סיכון נמוך בלבד שהוא יעורר את אותה הִתְפָּרְצוּת נַחְשׁוֹלית לה היינו עדים עם הוווריאנטים delta או alpha (המוכר גם כווריאנט Kent).
מקדם ההדבקה (R) של וריאנט delta נמצא בין 5 ו-8, כלומר שבהתפרצות בלתי מפוקחת, אדם מודבק בווריאנט זה צפוי להדביק 5 עד 8 אנשים בסביבתו. עלייה של 10% בכושר ההדבקה לא אמורה לשנות באופן דרסטי את ממדי הפנדמיה.
היכן התגלה לראשונה תת הווריאנט AY.4.2? תת הווריאנט החדש ייצג 9.4% מכל הווריאנטים שרוצפו בבריטניה בשבוע שמסתיים ב-9 באוקטובר, וכן ייצג 4.4% מהווריאנטים שרוצפו בחודש ספטמבר, זאת על פי נתוני מכון Wellcome Sanger.
נכון ל-15 באוקטובר AY.4.2 מייצג 90% מהזנים המרוצפים במחוזות Worthing ו-East Lindsey באנגליה. מחוץ לבריטניה AY.4.2 עדיין נדיר. שלושה מקרים זוהו בארה"ב, מקרה אחד בישראל אך נרשמת גם ירידה בשכיחותו בדנמרק, לאחר שבחודש ספטמבר הוא היווה 2% מכלל המקרים.
האם ניתן לקוות ש-AY.4.2 כבר מעבר לשיאו בבריטניה? כנראה שלא! יש דאגה מתגברת במדינה זו לגבי ממדי התחלואה בקורונה שכן חלה עלייה מדאיגה של 16.1% במקרי הדבקה בשבוע השני של אוקטובר.
שיעור ההדבקה עם נגיף הקורונה המוערך כרגע כ-620 מקרים מאומתים למיליון, גבוה בערך פי-6 משיעורי ההדבקה במערב אירופה ובסקנדינביה. באופן גלובלי, רק בארה"ב שיעור ההדבקה גבוה יותר מזה של בריטניה, עם 582,000 מקרים בשבוע האחרון לעומת 283,000 מקרים (אך יש לקחת בחשבון שאוכלוסיית ארה"ב גדולה פי-6 בערך מזו של בריטניה.
במה יש לתלות את האשמה לעליה בהידבקות בבריטניה? יש מספר גורמים מרכזיים לכך: הדעיכה בפוטנציאל החסינות של תרכיבי החיסון המקובלים, הירידה באחוז המתחסנים, וריכוך אמצעי ההגנה בעיקר בקרב תלמידי בתי ספר. Gupta קובע בבטחה שהפחתת אמצעי המיגון שנכנסה לתוקף בבריטניה ב-19 ביולי, כאשר היו עדיין הדבקות רבות לא הייתה במקומה.
חוקר זה מוסיף שהייתה טעות בהפחתת המיגון כנגד Covid, כאשר אחוז המחוסנים בקרב מבוגרים בבריטניה לא עלה על 70%. Martin McKee, פרופסור לבריאות הציבור בבית הספר הלונדוני לגהות ורפואה טרופית, מציע שהמצב החמור בבריטניה בתחום ההדבקה בנגיף האמור, עשה את צעדיו הראשונים ביולי 2021, בהקלות הלא ראויות להתמגנות שלא היו מקובלות במדינות אירופאיות אחרות.
McKee משתהה מדוע הקלה בריטניה על אמצעי המיגון כגון מסיכות פנים, אוורור נאות בחללים סגורים וחיסון ילדים, דנמרק לשם השוואה, הפחיתה את הוראות המיגון כאשר מספר הנדבקים מדי יום פחת ל-90 לכל מיליון אנשים, כאשר בבריטניה בוטלו המגבלות הבטיחויות כאשר מספר הנדבקים מדי יום עמד על 620 לכל מיליון אנשים.
ד"ר Scott Gottlieb שעמד בראש ה-FDA בשנים 2017-19 קובע מספר מקרי ההדבקה עם AY.4.2 החל במגמת עליה בארה"ב במחצית השנייה של חודש יולי השנה. Gottlieb קובע שיש צורך לחקור האם לווריאנט delta חדש זה, יש יכולת התחמקות טובה יותר ממערכת החיסון.
אמת, זן AY.4.2 עדיין נדיר ביותר בארה"ב, כאשר רק שלושה רצפים עם מוטציה התגלו עד כה, בעוד שבבריטניה עד תאריך 18 באוקטובר התגלו 14,247 רצפים עם מוטציה.
שלושת המקרים בארה"ב התגלו בצפון קרולינה, בקליפורניה ובמחוז קולומביה. פרופסור Christina Pagel, מהמחלקה למתמטיקה ב-University College London מציינת ש-AY.4.2 בשום פנים אינו מתפשט במהירות לה הורגלנו עם וריאנט האם Delta.
לסיכום, נראה שדווקא בריטניה הפכה למדינה בה מכה AY.4.2 יותר מאשר בכל מדינה אחרת, מה שכשלעצמו מעורר סימני שאלה בלתי פתורים. גם אם לא נראה לכאורה שווריאנט חדש זה תוקפני יותר מקודמיו, יהיה צורך לעקוב אחריו שמא גם הוא יתפתח לזן אלים, ואפילו כזה שחיסוני פייזר, מודרנה אסטרזנקה ואחרים, לא יספקו הגנה מוחלטת מפניו.
תמונה של הווריאנט Delta AY.4.2
בברכה, פרופ' בן-עמי סלע.
31/10/2021
לקריאת כל הכתבות של פרופ' בן-עמי סלע לחץ כאן
