פרופ’ (אמריטוס) בן-עמי סלע, המכון לכימיה פתולוגית, מרכז רפואי שיבא, תל-השומר; החוג לגנטיקה מולקולארית וביוכימיה (בדימוס), הפקולטה לרפואה סאקלר, אוניברסיטת תל-אביב. 
הזן ההודי delta המאיים עלינו מחדש החל דרכו בהודו, ועד מהרה הסתבר שהוורינאט הזה בעל כושר הדבקה גדול יותר, והוא התפרש ב-77 מדינות בארה"ב, ומהווה כיום למעלה מ-20% מכלל המקרים בארה"ב.
המרכז לבקרה ומניעת מחלות (CDC) באטלנטה, כבר מגדיר את הווריאנט הזה כ"סיבה לדאגה". אם שיעור החיסונים ירד וקצב התפשטות וריאנט זה יעלה, עלול האחרון להוביל להתפרצות מחודשת של קורונה בחלקי מדינה רבים, בהם אחוז המתחסנים נמוך יחסית.
מחקרים מעודכנים מצביעים על כך שווריאנט delta מדביק ב-40-60% יותר מווריאנט alfa שזוהה לראשונה בבריטניה, שהיה כשלעצמו 50% יותר מדביק מהזן המקורי של הנגיף שזוהה לראשונה ב-Wuhan, סין.
וריאנט delta הפך במהירות לזן השולט בבריטניה, והחל גל נוסף של תחלואה שם, למרות שיעור החיסונים הגבוה של האוכלוסייה הבריטית.
בדיקות באוכלוסייה האמריקנית מצאו שזן delta והזן החדש gamma שזוהה לראשונה בברזיל. תופסים במהירות את מקומו של וריאנט alfa, ששלט בזמנו בארה"ב. נכון לנתונים מתאריך 30 ביוני 2021, וריאנט delta הוא היום השולט באוכלוסייה שם, זאת על פי William Lee מחברת הגנומיקה Helix.
מחזיק מחרה אחריו Eric Topol, החוקר האמריקאי המוביל בתחום הרפואה המולקולרית, ממכון Scripps בסן דייגו, שקובע שווריאנט delta הוא וריאנט הנגיף המדביק ביותר בו נתקלנו עד כה, וניתן להתייחס אליו כאל superspreader או "מתפשט על".
Topol קובל על כל שארה"ב אינה מוכנה למתקפת וריאנט זה, שהרי פחות ממחצית האוכלוסייה שם עברו חיסון מלא, וישנן אפילו מספר מדינות בארה"ב (בעיקר בדרום המדינה ובמדינות ההרריות) בהן אחוז המתחסנים נמוך אף יותר.
ישנה ראייה מסוימת אף שווריאנט delta יכול לגרום למחלה קשה יותר. מחקר בסקוטלנד שהתפרסם בכתב העת הרפואי המוביל Lancet, מצא ששיעור האשפוזים של אלה שנדבקו עם וריאנט delta, גבוה ב-85% מאשר מה שהיה מקובל בנדבקים על ידי וריאנט alfa.
אך כיוון שקיים מרווח זמן שבין האשפוז של מקרים קשים לבין התמותה מהמחלה, קשה עדיין להעריך האם אמנם נגיף delta קטלני יותר מהווריאנטים האחרים. לדבריו של פרופ' Aziz Sheikh איש אוניברסיטת אדינבורג, הווירולוגים העוסקים בנגיף הקורונה, מופתעים מהמהירות בה הפך וריאנט delta לשולט בסאגה הנוכחית שמתקרבת ל-18 חודשים מתחילתה.
למרבה המזל, החיסון נראה כמספק הגנה טובה כנגד וריאנט delta, אם כי מנת חיסון אחת נראית כמספקת הגנה פחותה מזו שהעניקה לווריאנטים האחרים. מחקר שהתפרסם ממש לאחרונה ב-Public Health England, מצא ששתי מנות חיסון של Pfizer-BioNTech היו יעילות ב-96%, ואילו שתי מנות חיסון של AstraZeneca היו יעילות ב-92%, למניעת אשפוז בנדבקים על ידי וריאנט delta, אחוזי הגנה דומים לאלה שהושגו בזמנו כנגד הוריאנטים הקודמים.
לעומת זאת, מנת חיסון אחת של תרכיב AstraZeneca העניק הגנה של 71% בלבד מפני אשפוז הנגרם על ידי וריאנט delta והגנה של 33.5% מפני הדבקה א-תסמינית בנגיף COVID-19 מזן delta , מה שמדגיש ביתר שאת את החשיבות של קבלת חיסון כפול. יצוין בהקשר זה שהתרכיב של Pfizer העניק במנת חיסון אחת 94% יעילות מפני אשפוז במודבקי הנגיף.
מספר מומחים טוענים שהם אינם מצפים שווריאנט delta יגרום לגל תחלואה כללי בארה"ב, בדומה לגל הראשון שפקד את המדינה בחורף הקודם. יחד עם זאת הם מנבאים התפרצויות מקומיות באזורים בהם שיעורי החיסון נמוכים. Angela Rasmussen, וירולוגית במרכז לחקר חיסונים ומחלות מדבקות ב-Saskatchewan, קנדה, סבורה שנתוני אקלים וההתנהגות של האוכלוסייה המקומית יקבעו גם כן את שיעורי התחלואה באזורים השונים.
במדינות חמות בן אנשים מבלים שעות ארוכות בבניינים ממוזגי-אוויר, ושיעורי החיסון נמוכים, כמו באזורים שונים באריזונה ובטקסס, יש לצפות להתפרצויות מקומיות של התחלואה.
לעומת זאת, בסן-פרנסיסקו ובעיר ניו-יורק עם שיעור גבוה של אנשים מחוסנים, הסכנה מפני הווריאנט החדש פחותה.
Eric Topol מקווה שהתסריט הטוב ביותר הוא שווריאנט delta יגרום רק להתפרצויות מקומיות מוגבלות בנפחן, בדומה להתפרצות של וריאנט alfa במדינת מישיגן בתחילת השנה, בשעה ששיעורי המחלה המשיכו לרדת האזורים אחרים בארה"ב.
אך על פי Topol החשש הוא שווריאנט delta יהפוך דומיננטי בארה"ב במהלך החודשים יולי-אוגוסט הקרובים, ולכן חובה שאין גדולה ממנה היא להגביר את קצב ההתחסנות.
אין זה מציאותי לצפות שההנהגה האמריקנית תנהיג סגר חדש או מגבלות קשות אחרות, לכן Topol סבור שהדרך הנכונה לחייב יותר אנשים להתחסן, תוך הטלת הגבלות על סרבני החיסון. יש לציין שההיסוס להתחסן או הסירוב הבוטה להתחסן נותרים אבני נגף, וכצפוי הם רוווחים יותר באנשי המפלגה הריפובליקנית, שעדיין מושפעים מאמירותיו המרגיעות, המכחישות והמזלזלות בתחלואה של קורונה של הנשיא Trump, מה שהיה בהחלט צפוי מהתנהלותו במגוון נושאים (עיינו ערך שינויי האקלים).
מספר מדינות בארה"ב יזמו תמריצים להתחסנות, ויש ראיות לכך שתמריצים אלה עזרו. למרות הזמינות הרחבה של החיסונים, יש עדיין קושי בשכנוע של אנשים צעירים בחיוניות שלהם. נתונים מבריטניה מצביעים על כך שרוב מקרי ההידברות בזן delta היו דווקא בקרב אנשים צעירים שלא חוסנו.
בארה"ב מבוגרים צעירים בקבוצת הגיל 18-28 שנה, הם בעלי שיעור ההתחסנות הנמוך ביותר מכל קבוצת גיל אחרת, על פי דו"ח של ה-CDC.
חברים בפלח אוכלוסייה זו הם בעלי סיכון נמוך יותר למחלה קשה או למוות מ-COVID-19, אך הם יכולים בהחלט להתאשפז ולפתח מתסמינים ארוכי-טווח, או במילותיה של Rasmussen, "ישנם די תוצאים שליליים שגם מבוגרים צעירים יכולים להיפגע מהם".
מומחים קובעים שהווריאנט delta נושא בחובו איום קטן יחסית לאלה שעברו חיסון כפול. לדבריו של Topol, אין כל סיבה לדאגה אם חוסנתם עם שתי מנות חיסון של Pfizer-BioNTech או של Moderna, אם כי פחות ידוע כיצד מגן החיסון של Johnson & Johnson מפני וריאנט delta.
אך מושתלי איברים המטופלים בשארית חייהם עם מדכאי מערכת החיסון, או אלה שמערכת החיסון שלהם פגועה מסיבות אחרות (דוגמת נשאי HIV), חייבים להיות זהירים גם אם הם חוסנו בגלל החשש שמערכת החיסון הפגועה שלהם לא תייצר תגובה חיסונית נאותה כנגד הווריאנט. דיווחים מההתפרצות המחודשת בישראל, מצביעים על כך שמבוגרים שחוסנו באופן המלא עם החיסון של Pfizer-BioNTech, נדבקו עם וריאנט delta, מה שמאלץ את התושבים אלינו לעטות שוב מסיכות, בחללים סגורים. יחד עם זאת, גם במקרים הנדירים יחסית בהם אנשים נדבקו ב-COVID, הנתונים מראים שמחלתם נמצאת בסבירות נמוכה להיות חמורה.
ככל שימשיכו להיות מספרים גדולים של אנשים ברחבי העולם, וריאנטים של הנגיף ימשיכו להופיע. כך לדוגמה, גרסה חדשה של וריאנט delta הידועה כ-"Delta plus" כבר אותרה במקומות שונים בעולם, ולא ברור עדיין האם גרסה חדשה זו עמידה יותר כנגד החיסון. ולדבריו של Lee, מהמובילים במחקר על COVID-19, בעולם שהוא "כפר קטן" כל זמן שתופענה מוטציות חדשות ווריאנטים חדשים של הנגיף בקצות העולם, קצרה הדרך להופעתם בארה"ב.
לכן חובת החיסונים כיום, היא דחופה יותר מכפי שהייתה לפני זמן לא רב.
בברכה, פרופ' בן-עמי סלע.
18/07/2021
לקריאת כל הכתבות של פרופ' בן-עמי סלע לחץ כאן